南極洲發現樹化石 曾經存在奇怪森林

大約1500萬年前，南極洲覆蓋著森林，就像智利的南部。5000萬年之前，南極洲甚至生長著熱帶叢林。然而，到現在為止，植物如何度過南極冬天的漫漫長夜和夏季的無盡光照還是個懸而未決的問題。今天，1400萬平方公里的大陸被冰雪覆蓋，南極洲成為了地球上最荒涼的地方。

生活科學網報導，美國堪薩斯大學研究人員去年在南極洲Mount Achernar地區發現了木材和樹葉的化石，甚至有一個完整的樹幹化石。這進一步證實了南極大陸曾一度覆蓋森林的論斷。此外，對樹木化石的研究有望揭開當時植物的生長情況，是否樹木在夏天迅速增長並保存足夠的碳然後在冬季進入一種休眠狀態。研究發現，南極曾經有著奇特的森林，帶有今天熱帶樹木的一些特徵。
大約2.5億年前的晚二疊世和早三疊世，世界是一個溫室，比今天更熱。那時的南極大陸很溫暖，無冰無雪。但當時南極仍處於高緯度，冬天完全黑暗，而夏季一天二十四小時有光。
堪薩斯大學生物多樣性研究所博士後研究員Patricia Ryberg說，問題在於植物在持續光照和完全無光的時間段裡如何進行光合作用。她說，「這些樹是研究當時情形的最佳途徑，因為樹木在年輪中記錄了生理反應」。

Ryberg和她的同事們研究了木化石的年輪，年輪組織揭示了樹木是如何生長的：一圈早材、一圈晚材就組成了一個年輪。早材顏色較淡、產生的木質部細胞壁較薄、細胞較大、細胞呈現方形、材質疏鬆。晚材顏色較深、產生的木質部細胞壁較厚、細胞較小、材質堅實。日照時間長且茁長素合成較盛，會形成早材，位於年輪內側。晚材是當樹正準備進入休眠狀態時形成的，生長季節末期樹木停止增長並開始在其細胞中存儲碳。

落葉和常綠樹木的早晚材花紋不同。Ryberg和她的同事研究了南極的木化石，發現它們看起來像是常綠樹木。對葉化石的研究顯示可能存在葉墊，這又是落葉林的標誌。對木化石碳分子的分析也給出落葉和常綠兩種答案。Ryberg說，古代的南極森林可能是落葉和常綠樹木的混合。
Ryberg說，大部份年輪結構具有熱帶特徵，熱帶樹木因不受季節影響不會越冬休眠，而只是短期休眠，在南極木化石時上找到類似的特徵。Ryberg說，「但是它們並沒有生長在熱帶地區，所以很明顯這是兩個不同的環境特點」。
Ryberg正在調查這些奇怪的南極森林產生了多少植物物質。還不清楚是否南極森林比現代森林更密集。

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#美國堪薩斯大學研究人員去年在南極洲Mount Achernar地區發現了木材和樹葉的化石